摆手舞是土家族最有影响的大型歌舞，带有浓烈的祭祀色彩。歌随舞生，舞随歌而得名。《后汉书》称摆手舞起源于古代的巴渝舞。《晋书乐志》认为舞曲四篇中就有矛渝，弩渝是离不开武器的，故为古代一种战舞。巴人跟随周武王伐纣，歌舞以凌，殷兵大溃；秦末刘邦反秦，巴人以巴渝舞勇挫秦兵，刘邦认为有巴渝舞之遗风；明嘉靖年间土司兵抗击倭寇，大跳摆手舞，乘倭寇不备，大败倭寇，立下了赫赫战功。后来，这种战舞逐渐演变成土家祭祀活动，各土司辖地纷纷建摆手堂。清代《永顺府志》载：每岁正月初三至十七日，男女齐集，鸣锣击鼓，跳舞唱歌，名曰摆手。
摆手舞以讲述人类起源，民族迁徙，英雄事迹为主要内容。祭祀仪式由梯玛或掌坛师带领众人进摆手堂或摆手坪跳摆手舞、唱摆手歌。摆手歌长达数万行，堪称土家族民族史诗。摆手分单摆、双摆、大摆手、小摆手数种，小摆手又称社巴。跳摆手舞不拘人数多少，少者数百，多则上万，摆手时，以击大锣、鸣大鼓呼应节奏，气势恢宏壮观，动人心魄。主要特点是手脚呈同边动作，踢踏摆手，翩翩进退，成双成对，节奏鲜明生动。
清代竹枝词盛赞摆手舞场面：
摆手堂前艳会多，携手联诀缓行歌；
鼓锣声杂喃喃语，袅袅余音嗬也嗬。
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